Au delà de Pluton : la Ceinture de Kuiper

Source : http://jmm45.free.fr/planetes/kuiper/kuiper.htm

Citation :

La Ceinture de Kuiper est une population de petits corps glacés, de tailles similaires à celle des astéroïdes, occupant une région en forme d'anneau dans le plan du Système solaire et s'étendant de l'orbite de Neptune (30 UA du Soleil) jusqu'à environ 100 ou 150 UA. On croit que cette population, dont les membres sont connus sous les noms divers d'"objets de la Ceinture de Kuiper", "objets transneptuniens" ou "naines de glace", est la source des comètes à courte période. Le nom de Gerard Kuiper, un scientifique americano-hollandais spécialiste des planètes, a été donné à la ceinture parce qu'il avait prédit son existence en 1951 à partir d'un travail théorique sur les origines du système planétaire. Cependant, un théoricien et écrivain irlandais, Kenneth E. Edgeworth, avait publié des arguments similaires en 1943 et 1949. La reconnaissance de sa contribution fait aussi appeler quelquefois la Ceinture "de Edgeworth-Kuiper".

La première preuve par l'observation de l'existence de la Ceinture de Kuiper fut la découverte en 1992, de l'objet faible connu sous le nom de QB1, voyageant en orbite quasi circulaire à environ 50 UA du Soleil. Environ 50 autres objets ont été trouvés sur des orbites similaires dans les années suivantes. Il a été suggéré que Pluton était le plus grand membre de la Ceinture de Kuiper.

La Ceinture de Kuiper. Localisation et étendue de la Ceinture de Kuiper par rapport aux orbites des planètes extérieures.

À partir de 1992, les astronomes ont pris conscience de la présence d'une vaste population de petits corps en orbite autour du Soleil au delà de Neptune. Il y a au moins 70 000 "transneptuniens" avec des diamètres supérieurs à 100 km entre l'orbite de Neptune (à 30 UA) et 50 UA. Les observations montrent que les transneptuniens sont principalement confinés dans une bande épaisse de part et d'autre de l'écliptique, faisant prendre conscience qu'ils occupent un anneau autour du Soleil. Cet anneau est généralement appelé Ceinture de Kuiper.

La Ceinture de Kuiper a son importance pour l'étude du système planétaire à au moins deux niveaux. Premièrement, il est probable que les objets de la Ceinture de Kuiper sont des restes extrèmement primitif des phases précoces d'accrétion du Système solaire. Les parties denses et intérieurs du disque pré-planétaire se sont condensées sous la forme des planètes principales, probablement entre quelques millions et quelques dizaines de millions d'années. Les parties extérieures étaient moins denses, et l'accrétion a progressé plus lentement. De toute évidence, un grand nombre de petits objets se sont formés. Deuxièmement, on pense généralement que la Ceinture de Kuiper est la source des comètes à courte période. Elle agit comme un réservoir pour ces corps comme le fait le Nuage de Oort pour les comètes à longue période.

David Jewitt

Un astéroïde grand format

Citation :

Ce n'est pas la dixième planète, mais l'astéroïde le plus gros jamais mesuré à ce jour : Varuna, 900 km de diamètre, a été découvert près de Pluton, dans la ceinture de Kuiper, le principal réservoir d'astéroïdes et de comètes du système solaire. Certes, Varuna est bien plus petit que la plus menue de nos planètes, Pluton (2400 km de diamètre). Toutefois, selon David Jewitt, de l'institut d'astronomie d'Hawaii, qui vient de mesurer sa taille, il existe peut-être dans cette région des corps semblables, voire plus gros que Pluton. A quand un système solaire à dix, douze ou quinze planètes ? "pas si vite", répondent les astronomes pour qui Pluton ne mérite même pas le statut de planète. Une chose est sûre : les frontières du cortège planétaire deviennent de plus en plus floues.

Science & Vie Août 2001

Ceinture de Kuiper : place aux poids lourds

La pêche au gros est ouverte dans la Ceinture de Kuiper. Un planétoïde encore plus grand que Varuna a été découvert à 6,4 milliards de kilomètres du Soleil, dans le cadre du Deep Elliptic Survey de la Nasa. La taille de cet objet, baptisé 2001 KX76, surpasserait les 1200 km de Charon, la lune de Pluton. Ce qui en ferait le plus gros objet transneptunien connu à ce jour (excepté, bien sûr, le cas particulier de Pluton). L'observation de son rayonnement thermique en radio permettra de préciser son albédo, donc sa taille. Les chercheurs se réjouissent à l'idée de trouver de tels poids lourds en orbite autour du Soleil, comme l'explique Emmanuel Lellouch, de l'observatoire de Paris : "Ces objets, contrairement aux petits corps, ont subi peu de modifications depuis leur formation. Ils révèlent donc la composition du Système solaire primitif". À quand un planétoïde plus gros que Pluton ?

Ciel & Espace Août 2001.

Liens :

La ceinture de Kuiper (site américain de D. Jewitt) :

http://www.ifa.hawaii.edu/users/jewitt/kb.html

Sur ce site :

Les caractéristiques des objets transneptuniens

Documents sur les transneptuniens

La planète Pluton

Des échappés de la Ceinture de Kuiper : Les Centaures