Les créatures mytiques

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Les Créatures mythiques

Les monstres nés de la Terre

Le Griffon - Le griffon, animal légendaire à tête d'aigle et à corps de lion, était consacré à Apollon, dont il était la monture. Emblème héraldique figurant sur de nombreuses armoiries, il a souvent été représenté comme ornement architectural, surtout au Moyen Age. Le griffon en briques émaillées décorait les murs du fastueux palais du Darius, à Suse, il y environ 4000 ans. Aujourd'hui, le terme 'griffon' désigne certains oiseaux de proie apparentés aux vautours et une variété de martinet noir ainsi qu'un chien de chasse à poils longs, également appelé barbet.

Le Dragon - Les serpents ont toujours suscité une répugnance instinctive, et il semble que les Grecs appelaient 'dragon' tout reptile ressemblant à un serpent. En Occident comme en Orient apparaît cet animal fabuleux: un serpent gigantesque, avec des ailes de chauve-souris, des pattes torses munies de serres, une peau couverte d'écailles, une énorme gueule d'où s'exhalent de la fumée, du feu et un souffle pestilentiel. Le dragon a souvent été représenté comme le gardien d'un trésor. Ce fut le cas des Grecs, qui en firent le défenseur de la Toison d'or et du jardin des Hespérides. Dans de nombreux récits bibliques, le dragon est représenté comme un monstre à plusieurs têtes, combattant Yahvé et son peuple. Tradition reprise au Moyen Age, où le dragon personnifie le démon et ses pouvoirs. Dans ces légendes, le dragon est toujours un être maléfique qui terrorise un pays et dévore des innocents: un guerrier ou un saint réuissiront à le vaincre grâce à leur courage et à une aide surnaturelle. Saint Georges, prince de Cappadoce, tua le dragon de Libye; un grand maître de l'orde des Hospitaliers de Saint-Jean-de-Jérusalem libéra l'île de Rhodes d'un dragon qui semait la terreur. En Chine, le dragon est l'un des 4 animaux magiques, avec le phénix, la licorne et la tortue. Mais, à la différence des dragons occidentaux, les dragons asiatiques ne sont pas toujours maléfiques. On dit qu'un roi chinois possédait des dragons dans ses écuries. Il les utilisait comme monture ou leur faisait tirer ses carrosses. Les paysans chinois, eux, préféraient associer le dragon aux évènements de la nature, aux nuages et à la pluie, surtout. Les Chinois disaient que le dragon tirait sa force d'une petite perle qu'il conservait entre ses lèvres, prêt à l'avaler car, si on la lui prenait, il devenait doux et inoffensif comme un agneau.

La Chimère - Une tête de lion, un corps de chèvre et une queue de dragon: telle est la Chimère, un être de cauchemar si l'on pense que, selon le poète grec Hésiode (VIIIème sicèle av. J.-C.), elle avait aussi trois têtes: de lion et de serpent aux deux extrémités, de chèvre à mi-corps. On ne peut imaginer un animal plus disparate. La mythologie grecque nous le présente comme un monstre femelle, vomissant des flammes. C'est à Bellérophon, héros grec fils du dieu Poséidon, que les dieux confièrent la tâche de vaincre la Chimère avec l'aide de Pégase, le chavel ailé. Bellérophon, rendu audacieux par sa victoire, tenta par la suite d'escalader l'Olympe, séjour des dieux, mais il fut aveuglé par Zeus pour sa témérité et se tua en tombant. Parmi les représentations artistiques de la Chimère, la plus célèbre est sans nul doute le bronze étrusque d'Arezzo, qui se trouve aujourd'hui au musée archéologique de Florence, Italie. De la Chimère ne demeure plus aujourd'hui que l'adjectif 'chimérique', qui signifie indéfini et inaccessible.

Le Centaure - Le Centaure est né de la combinaison de deux individus très différents; l'homme et le cheval. En dépit e la singularité de ses formes, il n'est pas repoussant, et, de toutes les créatures mythiques, c'est sans doute la plus harmonieuse. Cet être étrange, issu de la mythologie grecque, était cheval au-dessous la ceinture et homme au-dessus. La légende fait vivre ce peuple sauvage en Thessalie et en Arcadie. Selon les uns, ils seraient les enfants d'Ixion, roi de Thessalie, pour d'autres, ils descendraient d'Apollon, le dieux du Soleil. Le Centaure le plus connu est Chiron, fils de Cronos, métamorphosé en cheval, et de Philyra, fille d'Océanos. Il vivait dans les montagnes et était très sage et savant. On dit que Chiron enseigna à Esculape la science des herbes médicinales, à Hercule l'astronomie, à Achille les arts martiaux. Toutefois, les Centaures n'eurent pas tous l'âme noble et l'esprit raffiné de Chiron. En effet, les chroniques mythologiques ne les dépeignent comme des êtres brutaux qui, ayant été invités à festin de noces, s'enivrèrent et enlevèrent les épouses de leurs hôtes, les Lapithes. Ces derniers les chassèrent de Thessalie au terme d'un combat acharné. Cette bataille a souvent été représentée dans l'art archaïque grec, et notamment dans les pricipaux temples du Ve siècle av. J.-C. : le temple de Zeus à Olympie, le Parthénon d'Athènes, les temps d'Apollon à Phigalia. Dans l'Enéide, Virgile fait des Centaures les gardiens des Enfers, en compagnie d'autres monstres mythologiques comme la Chimère, les Harpies et les Gorgones. Les astronomes, perpétuant la légende mythologique, donnèrent le nom de Centaure à l'une des principales constellations de l'hémisphère austral, dans laquelle se trouvent les deux étoiles les plus proches de la Terre: Alpha Centauri et Proxima Centauri, respectivement distantes de notre planète de 4,3 et 4,2 années-lumière.

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Le chien cerbère - Une autre créature qui rendit perplexes poètes et écrivains, en raison des descriptions multiples et diverses qui en ont été faites, fut le chien Cerbère, monstre de la mythologie grecque, gardien des Enfers. La tradition classique le représente comme un chien à plusieurs têtes: 3, 50 ou même 100 ! Mais le plus exceptionnel était l'aspect féroce de ce gardien implacable: têtes constamment en mouvement; cou hérissé de serpents; gueules béantes, hurlant sans trève, et crocs sans cesse découverts; griffes lacérant les âmes des damnés. Cerbère, dit-on, 'saluait' ses hôtes en frétillant de sa queue serpentiforme, mais ses gueules largement ouvertes ne laissaient pas échapper ceux qui tentaient de fuir. Il n'a que 3 têtes dans la plupart des représentations graphiques: Virgile cite 3 gueules avides et Ovide 1 triple aboiement. Seuls parvinrent à la maîtriser Hercule et Orphée qui le charma de sa lyre. D'autres cultures eurent leur Cerbère 'national': la mythologie scandinave évoque Garmr, gardien des morts, et les légendes brahmanique et bouddhiste décrivent des bourreaux à figure de chien à 4 yeux, gardant les Enfers et ceux qui y vivent.

Le Phénix - 'Ils tiennent également pour sacré un autre oiseau que je n'ai vu qu'en peinture'. C'est ce que raconte Hérodote au sujet du phénix, un oiseau fabuleux qui, croyait-on, vivait aux sources du Nil. Les Egyptiens affirmaient que que l'animal, semblable à un aigle mais paré de plumes rouges, bleues et dorées, n'était visible que tous les cinq cents ans. Il venait d'Ethiopie, transportant la dépouille de son père, enfermée dans un oeuf modelé dans la myrrhe, afin de le faire brûler solennellement à Héliopolis, dans le temple du Soleil. De ce bûcher funéraire naissait un nouveau phénix. Une autre tradition affirme que le phénix était immortel, puisqu'il était capable de vivre plusieurs milliers d'années avant de renaître de ses propres cendres. La mythologie chinoise, elle aussi, parle d'un oiseau fabuleux dont le mâle se distinguait de la femelle par un détail curieux: il avait 3 pattes ! Pour les écrivains chrétiens, le phénix était un symbole de résurrection.

Les Cyclopes - Les Cyclopes, ces monstres qui ne possédaient qu'un seul oeil (leur nom signifie " oeil rond "), sont les fils de la Terre. Pour s'en débarrasser, Zeus les enferma dans le Tartare: il s'agit de la région la plus profonde des Enfers. Là, la lumière, les formes, le temps...n'existent plus. Cependant, il ne faut pas confondre le Cyclope Polyphème, fils de Poséidon, et ses semblables, avec les terribles fils de la Terre, qui aidaient Héphaïstos dans sa forge. Les premiers, quoique anthropophages à l'occasion ( ils se nourrissaient de lait, de viande crue ou de sang ), sont de paisibles pasteurs.

Les Harpies - Hésiode nous parle également des Harpies, divinités ailées au corps d'oiseau et à la tête de femme. Virgile, dans l'Enéide, précise que les Harpies ont le visage d'une fillette, des serres d'oiseau de proie et souffrent d'une faim insatiable. Les Harpies sont nombre de 3, et portent les noms évocateurs de Vole-Vite, Obscure et Bourrasque. Créatures invulnérables, elles sont plus rapides que le vent. Elles dévorent tout sur leur passage, caquètent et salissent de leurs excréments les lieux où elles se trouvent. D'ailleurs en grec, harpia signifie 'qui vole et saccage'. D'après la légende, un roi de Thrace fut poursuivi sur l'ordre des dieux par les Harpies, parce qu'il avait révélé l'avenir aux hommes. Ces horribles créatures, messagères véloces du vent, personnifiaint la mort violente et avaient pour rôle de transporter dans l'au-delà les âmes des défunts. Une autre de leurs attributions était de tracasser et de harceler l'esprit des défunts par leurs incessantes malignités. Les Harpies étaient souvent représentées sur les monuments funéraires, notamment sur celui de Xanthos, en Asie Mineure (VIe siècle av.J.-C.). Dans le langage courant, le terme harpie désigne maintenant une femme méchante, dotée d'un caratcère exécrable. Ce mot est synonyme de mégère. En zoologie, différents oiseaux rapaces (vautour des agneaux, faucon des marais et faucon pêcheur), quelques papillons de nuit et certaines chauves-souris sont désignés sous le nom de harpie.

Le Pégase - Le plus beau cheval du monde s'appelait Pégase, le fils de Poséidon et de Méduse. C'était une bête magnifique sauvage et qui, en plus de jambes, possédait des ailes. Lorsqu'il ne galopait pas sur la Terre, il planait dans le ciel. Et de tous ceux qui désiraient ardemment apprivoiser l'animal, le plus passionné était sans doute le jeune chasseur Bellérophon, le fils du Roi de Corinthe. Sans l'aide divine, jamais Bellérophon n'aurait pu domestiquer le fougueux Pégase.

Le Minotaure - Après avoir été vaincue par le roi de Crète, Minos, la ville d'Athènes devait lui envoyer tous les ans sept jeunes gens et sept jeune filles. Qu'en faisait le roi de Crète ? Il les donnait à dévorer au Minotaure. Il s'agissait d'un effroyable monstre, fils de la reine de Crète, Pasiphaé et d'un taureau envoyé par Poséidon. Il avait le corps d'un homme et la tête d'un taureau. Cette brute féroce, Minos n'osait pas la faire tuer, mais il l'avait enfermée dans une extraordinaire construction dessinée par un célèbre architecte: Dédale. Celui-ci avait imaginé un enchevêtrement prodigieux de couloirs et de murs courbes dont il était impossible de sortir ; Minos y faisait jeter les jeunes Athéniens: le Minotaure finissait toujours par les trouver et les dévorait.

La Licorne - Citée par Pline, elle ressemblait au cheval mais avait une tête de cerf, des pattes d'éléphant, une queue de sanglier et une longue corne noire sur le front. Les bestiaires médiévaux (recueils de fables) décrivent la licorne comme un animal d'un blanc neigeux, symbole de luxe et de pureté. Seule une jeune fille pouvait l'approcher et la rendre docile. Pour les Chinois, la licorne, emblème royal, est un animal bénéfique. La blesser ou la tuer entraînait les pires malheurs.