Le projet SETI

Afin d'identifier les signaux éventuels venant d'autres planètes, des scientifiques appellent à la générosité des internautes. Il ne s'agit pas de donner de l'argent mais... du temps de calcul.

Sur l'île de Porto Rico, proche de la république dominicaine, le plus grand radiotélescope du monde écoute le ciel. Il guette d'éventuels signaux émis par une vie extraterrestre. Cette gigantesque antenne circulaire de plus de trois cents mètres de diamètre est aujourd'hui devenue l'un des symboles de la puissance d'Internet. Et pour cause : les scientifiques du Seti (Search for Extraterrestrial intelligence, ou Institut pour la recherche d'une intelligence extraterrestre), comptent sur la puissance de calcul des ordinateurs des internautes pour analyser les signaux recueillis ! A l'origine de cette expérience scientifique pu banale, une idée très simple. Le radiotélescope arecibo de Porto Rico explore les ondes radio, un peu comme le font nos postes de radio personnels. Bien entendu, pas à la même échelle : près de 30% de la voûte céleste est analysée à des fréquences très précises. Et de même que notre poste de radio capte la fréquence d'une station, les scientifiques cherchent à localiser dans le bruit des ondes, un signal assez puissant pour ne pas être naturel... Cette quête pose un problème technique : les données recueillies par le radiotélescope représentent d'énormes masses d'informations que seuls sont capables d'analyser des ordinateurs. Mais pas n'importe lesquels : l'expérience requiert de très puissants ordinateurs, que le Seti n'a pas les moyens de monopoliser pour cette tâche durant plusieurs années.

C'est après s'être creusés la tête pour trouver une solution, que les chercheurs du laboratoire des sciences spatiales de Berkeley, coordinateurs de ce projet, ont imaginé mettre à contribution les internautes. Plus exactement, leurs ordinateurs. L'idée n'est pas foncièrement nouvelle ; elle est en fait à l'origine même de la naissance d'Internet ! En effet contrairement à ce que prétend une légende tenace, internet n'a pas été conçu par des militaires pour placer le système de la Défense nationale à l'abri d'une guerre nucléaire. En concevant ce ré seau, les scientifiques américains cherchaient, avant tout, à faire coopérer leurs ordinateurs et à mettre en commun leur puissance, afin de leur faire réaliser des travaux jusqu'alors trop lourds pour des machines isolées. Et c'est donc cette idée de la coopération qui a inspiré les chercheurs de Berkeley.

Voici , pas à pas, comment les opérations se déroulent. Les informations du radiotélescope sont tout d'abord numérisées sur de grosses bandes magnétiques, puis envoyées, par la poste à l'université de Berkeley. Là un programme s'occupe de découper les écoutes en tranches de cinquante secondes, chacune "pesant" environ 250 ko. Ce sont ces petites séquences qui sont distribuées aux internautes. Pour participer à l'expérience, il faut préalablement télécharger un programme de 700ko. Après l'installation, inutile de chercher à lancer le logiciel : il s'active et travaille tout seul, dès que votre économiseur d'écran se lance. Un procédé ingénieux : l'utilisateur n'est jamais gêné par le programme puisque celui-ci ne se lance que lorsque l'ordinateur n'est plus occupé. Seule contrainte, se connecter à Internet pour récupérer une séquence ou pour renvoyer à Berkeley les résultats de l'analyse.

Utiliser Internet pour mettre en commun la puissance de milliers d'ordinateurs revient, en somme, à créer un super ordinateur virtuel. Dont les performances sont bel et bien réelles. Jugez plutôt : à la fin du mois de mai, quelques jours seulement après la mise à disposition du logiciel, plus de 347 000 utilisateurs avaient apporté à l'expérience 1 645 années de temps de calcul! Il faut dire que certains petits malins n'hésitent pas à faire travailler la nuit le réseau de PC de leur d'entreprise, afin de figurer dans le Top10 des meilleurs donateurs. Toutefois, rien ne dit qu'ils seront les premiers à identifier des signaux extraterrestres. Aucun résultat n'est en effet garanti, et l'expérience doit durer au moins deux ans.

Pour trouver le logiciel de SETI allez sur :

http://setiathome.ssl.berkeley.edu/