L'île Sainte-Hélène

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L'île Sainte-Hélène est située au milieu de l'Atlantique sud, à 1.930 km des côtes africaines par 15° 56' S, 5° 42' O. Actuellement territoire d'outre-mer britannique, elle fut découverte par le navigateur portugais João da Nova Castella en 1502. Dès 1657, elle a été possession de la Compagnie anglaise des Indes orientales Elle est essentiellement connue comme lieu d'emprisonnement de Napoléon de 1815 à sa mort en 1821. En 1890, le chef zoulou Dinizulu a été à son tour détenu sur l'île. Durant la Guerre des Boers, les Britanniques ont également fait emprisonner 6.000 Boers dont le Général Piet Cronje.

Son rôle stratégique est négligeable depuis l'ouverture du Canal de Panamá. Le tourisme repose exclusivement sur les lieux rappelant l'emprisonnement de Napoléon.

Outre l'île Sainte-Hélène, 7 autres îles font partie du territoire d'outre-mer de Sainte-Hélène dont :

- L'île de l'Ascension à 1 131 km au Nord-Ouest ;
- L'archipel de Tristan da Cunha à 2 100 km au sud ;
- L'île Gough (inhabitée), à 2 450 km au sud.

Population

Il n'existe pas de population indigène sur l'île. Les habitants de l'île sont blancs (descendants de Britanniques), noirs (descendants d'esclaves) et Chinois. Tous les habitants parlent anglais ; il n'y a jamais eu de créole et les populations d'origine non britannique ont perdu leur langue d'origine.

Divisions administratives

L'île est divisée en huit districts (superficie en hectares, population), à savoir : Alarm Forest (590, 279) ; Blue Hill (3.650, 175) ; Half Tree Hollow (160, 1126) ; Jamestown (360, 864) ; Levelwood (1.400, 373) ; Longwood (3.340, 951) ; Sandy Bay (1.530, 254) ; Saint Paul's (1.140, 893).

La détention de Napoléon Ier

Suite à la défaite lors de la bataille de Waterloo, Napoléon fut exilé et déporté par les Britanniques sur l'île Sainte-Hélène. L'arrivée de Napoléon entraîna une augmentation sensible de la population de l'île : près de 2.000 soldats et 500 marins de la flottille de guerre, ainsi que des officiels du gouvernement britannique, accompagnés de leurs familles, sans oublier la petite colonie française qui vivait dans l'entourage de Napoléon. De plus, les Britanniques, craignant un débarquement de marins français pour libérer le prisonnier comme sur l'Île d'Elbe, revendiquèrent l'île de l’Ascension (jusqu'alors inhabitée) pour y établir une garnison navale.

Napoléon est mort le 5 mai 1821. Le lendemain, le gouverneur de l'île, sir Hudson Lowe, bien qu'en perpétuel conflit avec son ancien prisonnier, venant en personne s’assurer de la mort de Bonaparte, a déclaré alors à son entourage : « Hé bien, Messieurs, c'était le plus grand ennemi de l'Angleterre et le mien aussi ; mais je lui pardonne tout. À la mort d'un si grand homme, on ne doit éprouver qu'une profonde douleur et de profonds regrets. »
Conformément à ses dernières volontés, Napoléon a été inhumé le 9 mai près d'une source dans la vallée du Géranium, dénommée depuis « vallée du Tombeau ». Le 27 mai, toute la colonie française a quitté l'île. Dix-neuf ans après la mort de Napoléon, le roi Louis-Philippe a pu obtenir du Royaume-Uni la restitution des cendres de l'ex-empereur. L'exhumation du corps de Napoléon eut lieu 15 octobre 1840, puis il a été rapatrié en France et enterré aux Invalides à Paris.
À partir de 1854, l'empereur Napoléon III négocia avec le gouvernement britannique l'achat de Longwood House et de la vallée du Tombeau, qui devinrent propriétés françaises en 1858 et gérées depuis par le Ministère des affaires étrangères.