Séisme et tsunami au Japon : pourquoi ?

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Séisme et tsunami au Japon : pourquoi ?
Planète SVT, publié le 13 mars 2011








Article publié par {science²}

Le séisme qui vient de survenir au Japon - lire ici une note avec les premières informations - s'explique par la tectonique des plaques.
Le Japon fait face à une menace sismique (et volcanique) importante et quasi permanente à l'échelle des temps géologiques. La cause en est connue, l'archipel japonais se situe à la frontière de trois plaques tectoniques : les plaques Pacifique, eurasienne et des Philippines dont les interactions en font l'une des zones les plus actives de la planète.

Surtout «la plaque Pacifique glisse sous le Japon à une vitesse de 8 cm par an», m'explique au téléphone Xavier Le Pichon, Professeur honoraire au Collège de France qui a conduit des études dès les années 1980, avec le sous marin de l'Ifremer le Nautile, sur les zones de failles.

Depuis leur laboratoire du CEREGE, à Aix en Provence, Pierre Henry poursuit les explications. Il s'est rendu plusieurs fois dans la région, pour des missions à bord de navires océanographiques utilisant des moyens de plongée, d'analyse sismique et de forages. Une région très étudiée donc, tant par les géophysiciens japonais que par leurs collègues d'autres pays. Or, selon Pierre Henry «il y avait un problème».

Les traces de séismes des 800 dernières années, comme ceux de la période plus récentes où les
enregistrements sismiques sont de bonne qualité, ne montrent pas de séisme géant, comme celui qui vient de se produire. Et montraient une sorte de «déficit de séismes» par rapport au mouvement général de la plaque Pacifique. Surtout que les mouvements «post-séismes» se prolongeaient.

Du coup «nos collègues japonais estimaient que cette faille bougeait bien assez pour accomoder la différence», avec le mouvement général de la plaque Pacifique. «Manifestement, ils se trompaient.»

Un indice, pourtant, plaidait en faveur d'une rupture prochaine violente : «le réseau GPS installé en 1994 sur la faille. Il a montré que la zone ne se déplaçait pas du tout, que la subduction était bloquée», explique Pierre Henry.

A droite une bonne représentation en simili 3D de la situation tectonique de la région.

D'après Rolando Armijo (Institut de Physique du Globe de Paris), les spécialistes pensent désormais que le dernier grand séisme survenu à cet endroit remonte à 1896, avec une magnitude probable de 8,7 et un tsunami qui aurait fait 27 000 morts. Un séisme est survenu en 1933 dans la même région, mais d'après une ré-analyse de Hiroo Kanamori (Caltech), il serait en fait situé de l'autre côté de la frontière de plaque.



La carte à gauche, que Rolando Armijo m'a envoyée, montre plus clairement ce qui s'est passé. On y voit les frontières de plaques (cliquer pour agrandir) et des ronds jaunes, orange et rouge.
Le plus gros rond jaune est un séisme survenu le 7 mars. Les autres jaunes sont ses répliques. Le plus...



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